济宁是一座因运河而兴的城市。元代京杭大运河贯通以后，济宁成为“东鲁之大郡，水路之要冲”，元明清三代都把济宁段运河的治理视作贯通大运河的关键，设立专门机构，派高官重臣及水利专家驻守，是“南控江淮，北接京畿，襟带四方”的重镇。而在曾为京杭大运河的支流、有济宁“母亲河”之称的泗河，出土过一把有“天下第一剑”之称的“镇水宝剑”。
该剑为生铁模铸而成，长7.5米，重达1539.8公斤。剑身为扁菱形，锋尖呈椭圆状，剑格为圆形。剑茎部铸有铭文：“康熙丁酉二月知兖州府事山阴金一凤置”。据《滋阳县志》记载，1712年夏，泗河洪水暴涨，冲决了泗河南大桥中间的三个桥孔。当时的兖州知府金一凤捐资修整加固此桥，并铸三丈铁剑放于中间桥孔之下，以镇恶驱邪、降妖伏龙，祈求免遭洪水灾害。据推断，此剑原应竖直立于河中，起着记录水位的作用，但随着时间推移，水流冲击，还是沉入了河底。1988年，兖州堡子乡大桥村的村民在泗河南大桥下拉沙时，意外发现了这柄巨剑，后经文物部门鉴定为国家一级文物，现存于兖州博物馆，为镇馆之宝。
在古代，镇水之物样式种类繁多，有牛、犀、狮子、犴、蚣蝮等镇水兽像，也有以治水专家李冰、乐山大佛等为代表的镇水人神像，还有广安白塔、九江锁江楼等塔楼类镇水建筑以及剑、镬、枷等镇水器物，每一个种类背后都蕴含着独特且丰富的传统民俗文化。在古代阴阳五行说中，牛、犀属于坤兽，五行对应为土，土能克水，便设其像于江边镇水。古人还相信，蛟是引发洪水、为祸一方的孽龙，平定水患必要降伏蛟龙，而蛟属木类，畏铁等金属，古人便铸造沉重的铁剑、铁枷、铁链等器物，甚至建造塔楼，以期达到“镇压蛟龙”的目的。为了免遭水患，古人还采取了软硬兼施的方法，一边用神物镇压不祥，一边又祭祀神灵，祈求风调雨顺，创造出诸多如天妃、河伯、黄大王等水神供奉，为后世留下了一段段民俗传说。
如今看来，古人对于水患等天灾的理解和处理方式具有浓厚的迷信色彩，但也向世人展示了他们想要战胜自然灾害的强烈愿望与积极态度。这些镇水之物所体现的民俗文化、精神信仰与艺术风格，同漕运制度、水利技术一样，都是运河乃至古代水文历史留下的珍贵文化遗产，终将为后世带来意想不到的价值。
