“山东的历史感更强，山东的学生是真的好学。”对于曾经在新加坡、美国、北京和香港执教的山东大学政治学与公共管理学院院长贝淡宁来说，这是他最深刻的感受。在贝淡宁看来，山东的这些特质都源于儒家文化的影响。
作为新儒学的国际代表学者，贝淡宁对山东的了解来自于18年前一段缘分。当时，贝淡宁在清华大学哲学系就职，在此期间结识了现任山东大学政治学与公共管理学院副院长孔新峰。彼时还在北京大学求学的孔新峰向贝淡宁介绍了儒家文化在曲阜的传承，在此之前，贝淡宁并不知道孔子在山东仍有后代。
2017年，贝淡宁带着成为一名“儒者”的毕生追求来到山东大学。“西方的学者研究儒家，通常是从所谓现代政治学的角度，而山东大学的学脉更接近对于中国传统学问的认知和礼敬。”作为“贤能政治”理论的代表人物，来到山东的贝淡宁开始更近距离体会到儒家文化影响下的社会风貌。同年，与贝淡宁有着一段师生之谊的孔新峰也调入山东大学，他说：“这也是对贝淡宁教授的追随。”
在研究生教学阶段，贝淡宁有一门《阅读荀子》的课程。崇尚因材施教与和而不同的贝淡宁觉得，许多外国人对儒家思想存在误解，儒家的教育并不是对老师的盲目遵从。“山东的学生通常有点害羞。”为了让学生们变得更加开朗自信，贝淡宁在课上努力引导他们表达自己的观点，这也是为了培养他们在进行国际学术交流时拥有更好的沟通能力。
“中国的传统思想可以帮助世界各国解决今日的全球挑战。”近年来，贝淡宁积极促进中国传统思想的跨文明对话，通过学术成果将其置于全球跨文化对话的前台和中心位置。
已经在山东生活了5年的贝淡宁，对于山东文化有着自己的理解。他从“爱城文化”的角度去解读山东各个城市的精神，并写入他出版的《城市的精神》系列图书之中。在贝淡宁的笔下，他平时生活的青岛是一座理想之城，从近代开始，就是孕育各种精神理想的地方。而曲阜作为中国最重要的思想家孔子的故乡，城市的历史和儒家文化的历史交缠在一起。目前，济南和枣庄已经在贝淡宁的写作计划之中，这个系列会随着对各个城市的了解继续拓展。
如今，包括孔新峰在内的许多学者认为，尊崇儒学、在国际上推广儒学的贝淡宁已经称得上一名“儒者”。但贝淡宁觉得自己距离“儒者”的境界还差得很远，他感慨地说，为了这个目标，毕生都要在山东不断学习，继续为山东服务。
